Vainqueur de la 1ère édition de la Route du Rhum, en 1978, Mike Birch, canadien âgé de 85 ans, est aujourd’hui la dernière légende vivante de la mer.
Mike Birch, tour à tour cow-boy, extracteur de pétrole dans le grand-Nord, mécanicien en Angleterre puis skipper sur toutes les mers du monde avant de devenir vers 40 ans, un grand compétiteur à bord de petits voiliers multicoques qui vont révolutionner les transats en mettant fin au monopole des grands monocoques.
En 1978, Mike Birch devient une légende.
À bord de son trimaran jaune Olympus Photo de 11 mètres (39 pieds), le skipper canadien arrache la victoire à Michel Malinovsky, à la barre de l’immense Kriter V (21 mètres), juste devant la ligne d’arrivée et remporte la course avec 98 secondes d’avance. Après 23 jours, 6 heures et 56 minutes, Mike Birch rentre dans l’histoire de la course au large.
« Je prends le départ de la Route du Rhum 1978, la première transat en solitaire française, bien conscient que je n'ai pas le bateau le plus rapide de la flotte. Mais ma deuxième place dans la la Transat anglaise, deux ans et demi auparavant, me donne confiance en moi.»
« A 250 mètres de la ligne d'arrivée, je double le long cigare flottant de Michel Malinovsky avec ma petite libellule jaune pour l'emporter de 98 secondes après 23 jours de traversée de l’Atlantique. Cette victoire m'ouvre définitivement les portes d'un nouveau métier : coureur au large.» Extrait de la biographie J'ai chevauché les Océans*
Mike Birch sur le trimaran Olympus - Route du Rhum 1978
Depuis sa victoire, la navigateur a participé à chaque Route du Rhum jusqu’en 2002. Ce passionné de voile continue sa carrière dans la course au large en prenant le départ de nombreuses courses et en remportant de nombreuses victoires : Transat Anglaise, Route du Rhum, Twostar, Course de l’Europe… Il est sacré deux fois champion du monde Fico, en 1991 et 1992.
*J'ai chevauché les Océans - Biographie de Mike Birch, écrite en collaboration avec Olivier Péretié est publiée chez Arthaud. Sortie le 22 mars 2017
Prochaine édition en 2018 : 40 ans de course transatlantique en solitaire
La Route du Rhum est une course transatlantique en solitaire, courue tous les quatre ans entre Saint Malo et la Guadeloupe fin octobre début novembre.
Le record de la traversée est détenu depuis 2014 par Loïck Peyron sur le Maxi Solo Banque Populaire VII, en 7 jours 15 heures 8 minutes et 32 secondes à la vitesse moyenne de 22,93 nœuds.
Organisée depuis 2006 par OC Sport Pen Duick, la Route du Rhum fêtera ses 40 ans lors de la prochaine édition en 2018.
